2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队会被分成12个小组，每组4支球队。在小组赛阶段，每支队伍都要和同组的其他三支球队各交手一次，总共进行3场比赛。
比赛采用积分制：胜一场得3分，平局双方各得1分，负者不得分。小组赛结束后，每个小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名球队也能晋级，这样淘汰赛阶段将有32支球队参与角逐。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能出线，因此需要一套明确的规则来比较这些第三名球队的成绩。通常情况下，国际足联会依据以下顺序进行排名：首先是积分，其次是净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，所有小组第三名只比较他们在各自小组中的表现，不涉及与其他小组球队的横向对比。这意味着即使某支第三名球队积分较低，只要在“第三名排行榜”中排进前八，依然可以晋级淘汰赛。
淘汰赛阶段从32强开始，采用单场淘汰制。也就是说，每场比赛必须分出胜负，若90分钟内战平，则进入30分钟加时赛；如果加时赛后仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。
晋级路径上，12个小组第一、12个小星空体育直播组第二以及8个成绩最好的小组第三共同组成32强。根据目前公布的赛制框架，淘汰赛首轮（即32进16）的对阵安排大致如下：部分小组第一会对阵成绩较好的小组第三，而小组第二则可能面对其他小组的第二或第三名。具体的对阵组合会依据最终小组赛结果和预先设定的对阵表确定，以确保不同小组出线球队之间的合理分布。
相比以往32队、8组、每组前二出线的传统模式，2026年的新赛制显著增加了参赛球队数量，也延长了赛事整体周期。对于球迷而言，这意味着更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛阶段的比赛场次也大幅增加（共72场小组赛）。
对球队来说，小组第三仍有较大机会晋级，降低了“死亡之组”带来的淘汰风险。但同时，由于要比较12个小组第三的成绩，球队在小组赛中不仅要争取胜利，还需关注净胜球和进球数等细节，策略上可能更加复杂。
2026世界杯小组赛由12个小组、每组4队组成，每队打3场；小组前两名直接出线，8个成绩最好的小组第三也能晋级32强淘汰赛。淘汰赛采用单场决胜制，直至决出冠军。这一新赛制在扩大参与度的同时，也对球队的战术安排和积分策略提出了新要求。
